La ilusión de agrupamiento

Cuatro seguidos y ya hay racha. Pero cuatro seguidos es exactamente lo que hace una moneda cuando la tiras muchas veces.

Qué es

Un proceso al azar no reparte las cosas de forma regular: las agrupa. En cien tiradas de una moneda aparecen casi siempre rachas de cinco o seis caras seguidas, y eso es lo normal, no lo raro. Nuestra idea de «esto parece aleatorio» es en realidad demasiado ordenada: una secuencia sin grumos nos parecería amañada, y de hecho lo estaría.

El caso famoso es el del baloncesto. Los aficionados, los jugadores y los entrenadores están convencidos de que existe la mano caliente. Al mirar todos los tiros de una temporada, encestar no aumentaba la probabilidad del siguiente tiro. La racha estaba en la cabeza del que miraba.

Dónde aparece

En el juego, donde sostiene tanto el «estoy en racha» como el «ya me toca». En la lectura de datos de negocio: tres meses malos seguidos se explican con una historia cuando muchas veces son fluctuación. En los mapas de casos de una enfermedad, donde los grumos aparecen solos y no siempre significan una causa. Y en lo personal: «todo me pasa a la vez», que a veces es cierto y a veces es esto.

Qué se puede hacer

El pariente que actúa en la dirección contraria —creer que lo que no ha salido «ya toca»— es la falacia del jugador, y el que hace buscar solo lo que confirma, el sesgo de confirmación. Si el juego se ha llevado dinero u horas, juego y apuestas.

De dónde sale esto. Gilovich, T., Vallone, R. y Tversky, A. (1985). The hot hand in basketball: on the misperception of random sequences. Cognitive Psychology, 17(3), 295–314.