El descuento por demora

Qué acaba de pasar

Lo que acabas de medir es cuánto se te encoge el valor de algo por el simple hecho de tener que esperarlo. Los 60 € son los mismos el primer día y el último; lo que cambia es lo que valen vistos desde hoy. Todo el mundo los descuenta un poco. Lo interesante no es cuánto, sino de qué forma.

Y ahí está lo raro: esa caída no es una recta. Si lo fuera, cada mes de espera te quitaría lo mismo y no habría nada que contar. Lo que sale, mires a quien mires, es la curva del dibujo: se desploma en las primeras semanas y luego casi se queda plana. Entre hoy y dentro de un mes hay un abismo. Entre el mes doce y el mes trece, prácticamente nada.

Por qué esto importa

Esta curva es el motivo por el que cuesta ahorrar cuando el dinero está en la mano, por el que cuesta dejar de fumar cuando el cigarro está encendido, por el que a las once de la noche apagar el móvil e irte a dormir a tu hora es una decisión sorprendentemente difícil. En todos esos casos hay un premio de después —dinero, salud, dormir bien mañana— y un premio de ahora. Y el de después, visto desde ahora, vale menos. No un poco menos: bastante menos.

Conviene decirlo claro porque casi siempre se cuenta al revés: eso no es falta de carácter ni de fuerza de voluntad. En los estudios a esto a veces lo llaman impulsividad, que aquí solo significa una cosa —que lo cercano pesa más que lo lejano— y no es ninguna etiqueta ni describe a nadie entero. La diferencia entre las personas es de grado, y además la misma persona tiene una k distinta según el día, el cansancio y lo que haya en juego. Lo que no cambia es la forma de la curva.

Qué se hace con esto

Poco se puede hacer con la curva —es así—, pero sí con dónde te pilla. Tres cosas que funcionan, y ninguna consiste en tener más voluntad:

Uno: decidir antes, cuando la tentación aún está lejos. Elige el domingo lo que vas a comer el jueves, deja la transferencia al ahorro programada el día de la nómina, saca la ropa de deporte la noche anterior. Estás usando tu propia llanura a favor: decides desde el tramo plano de la curva, donde lo de después todavía vale lo que vale.

Dos: partir el premio lejano en premios cercanos. «Aprobar en junio» está a seis meses y desde aquí no vale casi nada. «Dos horas hoy y tacharlo» está a dos horas. No es un truco de motivación: es meter el premio dentro del tramo donde todavía pesa.

Y tres: que lo que quieres hacer sea lo fácil de hacer. Si el móvil está en otra habitación y el libro está en la mesilla, no hace falta ganar el pulso — no llega a haber pulso. Cambiar el entorno cuesta cinco minutos una vez; resistirse cuesta cada noche.

De dónde sale esto y qué no es. La idea de que el valor de un premio cae con la espera siguiendo una curva hiperbólica —y no exponencial— es de Ainslie, G. (1975). Specious reward: a behavioral theory of impulsiveness and impulse control. Psychological Bulletin, 82(4), 463–496; ahí está también la explicación de por qué esa forma concreta produce inversiones de preferencia. El formato de ir eligiendo entre dinero de ahora y dinero de después para estimar la k viene de Kirby, K. N. y Maraković, N. N. (1996). Delay-discounting probabilistic rewards: rates decrease as amounts increase. Psychonomic Bulletin & Review, 3(1), 100–104. Tres avisos. Aquí el dinero es hipotético: con dinero real se obtienen resultados parecidos, pero no idénticos, así que tu número es orientativo. Seis elecciones son muy pocas —los cuestionarios de verdad usan decenas de preguntas y varias cantidades y demoras—, o sea que esto no mide nada con precisión. Y sobre todo: esto no puntúa ni diagnostica a nadie. Una k alta no es un defecto, no predice tu vida y no aparece en ningún manual de trastornos.