Un equipo de investigadores estudió a 186 militares estadounidenses para entender cómo los rasgos de personalidad y la motivación influyen en el rendimiento físico máximo. Los participantes completaron cuestionarios sobre personalidad (Big Five) y motivación (Teoría de la Autodeterminación) antes de realizar pruebas objetivas de capacidad aeróbica, potencia anaeróbica y resistencia muscular tras un programa de entrenamiento de 12 semanas.
Los resultados mostraron que el neuroticismo (tendencia a experimentar ansiedad y angustia) se asociaba negativamente con todas las medidas de rendimiento, mientras que la consciencia se vinculaba positivamente con capacidad aeróbica y resistencia. Sorprendentemente, entre los factores motivacionales, solo la autonomía (sentirse que se eligen las acciones) predijo mejor rendimiento.
Lo más interesante fue que la autonomía actuaba como puente: cuando las personas con altos niveles de neuroticismo se sentían autónomas en el ejercicio, el efecto negativo de la ansiedad sobre el rendimiento desaparecía. Esto sugiere que el esfuerzo máximo no es solo un evento fisiológico, sino que depende críticamente de cómo regulamos psicológicamente el malestar.