Investigadores analizaron los historiales de vida de 5843 mujeres coreanas con depresión recurrente (al menos 2 episodios) y replicaron el estudio en 708 mujeres chinas. Utilizaron calendarios de vida estructurados para reconstruir la secuencia de episodios depresivos y eventos estresantes previos a lo largo del tiempo.
Los resultados mostraron un patrón claro: mientras que el 94,8% del primer episodio depresivo fue precedido por un evento estresante, este porcentaje cayó hasta el 77,7% en el séptimo episodio. Además, los intervalos entre episodios se acortaban con cada recurrencia, indicando que los episodios se hacían más frecuentes. Los análisis dentro de cada persona revelaron que es más común pasar de episodios asociados a estrés a episodios sin estrés previo que lo contrario.
Estos hallazgos apoyan la "hipótesis del encendido": con cada episodio, la depresión se vuelve progresivamente más autónoma del estrés ambiental. Esto tiene implicaciones prácticas importantes: sugiere que las estrategias preventivas deberían cambiar según el estadio de la enfermedad, pasando de enfocarse en reducir estresores ambientales a enfatizar prevención farmacológica o psicológica sostenida en casos recurrentes.